Fort De Soto

Um parque de condado que joga em outra divisão

A entrada de Fort De Soto é enganosa. Você sai da I-275, atravessa Tierra Verde, passa por um pedágio de valor quase simbólico e segue por uma via estreita entre mangue e água parada. Não parece o caminho de uma praia que aparece em ranking nacional. Parece atalho para uma marina.

Depois de alguns quilômetros a vegetação se abre e você entende a escala do lugar. São cinco ilhas emendadas por pontes curtas, cerca de 460 hectares, duas praias distintas, um forte do fim do século 19, área de camping, trilha de caiaque, ciclovia asfaltada e uma praia cercada exclusiva para cachorros. Tudo isso é administrado pelo condado de Pinellas, não pelo estado nem pela União, o que explica o preço baixo e não explica a qualidade.

O contraste com Clearwater, a quarenta minutos ao norte, é radical. Lá você paga estacionamento caro para ficar entre torres de hotel. Aqui você paga pouco e a única construção alta no horizonte é uma ponte.

North Beach e a laguna

A praia que rendeu os prêmios é a North Beach, no extremo noroeste do parque. A areia forma uma curva longa que quase se fecha sobre si mesma e cria uma laguna rasa de água parada e morna, com o fundo à vista o tempo todo. É o tipo de piscina natural que criança usa por horas sem que ninguém precise vigiar de perto.

Do lado de fora da curva, o Golfo aberto, com fundo de areia e ondas pequenas. Entre os dois, uma faixa de areia clara que fica larga na maré baixa. Ave marinha em quantidade, principalmente na ponta, onde há área de descanso de aves demarcada e sinalizada.

A East Beach é a outra praia do parque e fica voltada para a baía de Tampa. Menos bonita, mais silenciosa e melhor em dia de vento oeste, quando o lado do Golfo fica revolto.

O forte que nunca disparou contra ninguém

A construção começou em 1898, durante a guerra entre Estados Unidos e Espanha, com a função de proteger a entrada da baía de Tampa. A guerra acabou antes de a bateria ficar pronta e a fortificação envelheceu sem uso militar relevante. Restou a estrutura de concreto, com passarela por cima e corredores abertos por baixo.

O que faz a visita valer são quatro morteiros de doze polegadas ainda no pátio, entre os poucos exemplares originais que sobraram nos Estados Unidos. Peças enormes, apontadas para cima, feitas para lançar projétil em arco sobre o convés de navio. A visita não é cobrada além do pedágio de entrada e ocupa meia hora com calma.

Cachorro, bicicleta e a ponte no horizonte

Três coisas separam Fort De Soto de qualquer praia vizinha. A primeira é a área de cães: um espaço cercado com trecho de praia próprio, onde o animal entra na água legalmente. Isso praticamente não existe no resto da costa do Golfo, onde a regra padrão proíbe cachorro na areia.

A segunda é a ciclovia. São cerca de 11 quilômetros pavimentados atravessando o parque de ponta a ponta, planos, com sombra em alguns trechos.

A terceira é a vista. Do sul do parque se enxerga a Sunshine Skyway inteira cruzando a baía de Tampa, com os cabos amarelos sustentando o vão central. No fim da tarde a ponte fica contra a luz e vira o melhor enquadramento de foto do parque, o que é curioso para um lugar cujo argumento é a natureza.

O que atrapalha

Março é o pior mês, com feriado escolar americano cheio, e os estacionamentos da North Beach fecham antes do meio-dia em fim de semana. Mosquito no fim da tarde perto das áreas de mangue é presença garantida no verão, e o parque não tem restaurante de verdade, só cantina simples com horário próprio. Leve comida.

A maré vermelha também alcança essa faixa da costa em ciclos irregulares. Existe boletim estadual atualizado com frequência, e conferir custa um minuto antes de sair.